Le phénicien était une langue afrasienne, appartenant au rameau cananéen des langues sémitiques. Peu de textes de cette langue nous sont parvenus; ce sont des inscriptions  et des médailles. Les opinions relatives à la nature et à l'origine du phénicien sont très variées : Saint Jérôme, dans son Commentaire sur Isaïe, disait que la langue de Canaan, qu'il assimilait à l'hébreu, tenait le milieu entre l'hébreu et l'égyptien; Bochart donnait comme appartenant aux Phéniciens tous les mots hébreux qu'il citait dans sa Géographie sacrée; Adelung pensait que la langue des Cananéens des bords de la Méditerranée, c.